Fue en el milenio pasado cuando se crearon las primeras Drum Machines o Cajas de Ritmos, la primera de ellas creada por Harry Chamberlin por allá en 1949, con la idea de tener un acompañamiento para practicar con su guitarra, grabando pequeños fragmentos en cinta que luego eran disparados con un ‘trigger’. Una década después la compañía Wurlitzer lanzó la popular Sideman, que ganó popularidad gracias a un productor de Motown, quien la utilizó para reemplazar un baterista que no asistió a una de las sesiones de grabación.

Las drum machine han jugado un papel principal en la música moderna. Esta tecnología musical ha evolucionado hasta convertirse en los instrumentos más usados junto a los sintetizadores. Son el producto de años de pensamiento innovador, de prueba y error que dieron como resultado versiones rediseñadas y refinadas. Muchas de las cajas de ritmos creadas a lo largo de la historia todavía están en uso hoy en día, todo esto gracias a las mentes creativas de la década de 1930 donde todo comenzó. Músicos como Prince, Run-DMC o Paul McCartney han cambiado la sonoridad de la música y nos han hecho bailar gracias a estas mágicas maquinitas.

Aquí, seis cajas de ritmos que han transformado la industria de la música.

Keio Minipops MP-7 (1967)

Keio era el nombre de la compañía ahora conocida en el mundo como KORG. Nacida del ingenio de Tadashi Osanai quien al encontrarse limitado con el entonces famoso Wurlitzer Sideman, decidió crear su propia caja de ritmos, y más tarde convenció a Tsutomu Kato de unirse en su proyecto.

Existían dos versiones originales del Minipops, el MP-5 que era la versión compacta y el MP-7 un poco más grande y con control de tempo y volumen. Con el tiempo Keio cambió su nombre a KORG y continuaron sacando nuevas versiones del Minipops, una de las primeras drum machines en volverse famosas a nivel mundial como una herramienta de composición.

Roland CR-78 Compurhythm (1978)

Al igual Tadashi Osanai, Ikutaro Kakehashi era un gran fan de la Wurlitzer Sideman, caja de ritmos que le inspiró a fundar su propia empresa, Roland, una de las compañías que más ha influido en el desarrollo de la música electrónica.

LA CR-78 de Roland poco tiene que ver con las cajas de ritmos modernas, con un exterior de madera, fue la primera drum machine programable, además la primera en incorporar ritmos de percusión preestablecidos (lo que ahora llamamos presets), que aunque lejos de sonar como los instrumentos que pretendía imitar, si que tenía un carácter primitivo que gustó mucho a los artistas de la época.

Entre los usuarios de la CR-78, encontramos a Ultravox, Gary Numan, Blondie, Genesis, Radiohead y Phil Collins.

Linn LM-1 (1980): La primera drum machine digital

A pesar de que la CR-78 de Roland, brindaba diferentes posibilidades de programación, para Roger Linn quien había estudiado programación en BASIC en el inicio de la era de los ordenadores no era suficiente. El problema según Linn, era que las grabaciones al paso del tiempo perdían calidad y que muchas veces estas cajas de ritmos, en palabras de Linn: «sonaban a grillos». Aprovechando sus conocimientos en computación, Roger creó la que fue la primera caja de ritmos del mundo en usar muestras digitales, la Linn LM-1 Drum Computer, que a pesar de su exorbitado precio, fue un éxito entonces.

Artistas de la talla de Michael Jackson, Queen, Alan Parsons, ABBA, Giorgio Moroder o John Carpenter han utilizado la LM-1 en sus producciones.

Roland TR-808 (1980)

La TR-808 de Roland es quizás la caja de ritmos más famosa de la historia. En un principio creada para acompañar a músicos en sus sesiones de ensayo individuales, la TR-808 fue un fracaso en ventas, por lo que Roland suspendió su producción tan solo tres años después de su lanzamiento. Sin embargo, su precio asequible en el mercado de segunda mano, hizo que poco a poco se convirtiera en un instrumento de culto entre los artistas underground, hasta que Afrika Bambaataa & The Soulsonic Force la utilizaron en su tema “Planet Rock”, esto hizo que rápidamente la TR-808 se convirtiera un mito tanto en la escena de hip hop de Chicago como en la de Detroit.

Hoy en día la TR-808 es uno de los elementos más deseados en los estudios de producción, lo que ha hecho que se puedan encontrar en el mercado de segunda mano por precios que superan diez veces su valor original.

Roland TR-909 (1984)

Akai MPC60 (1988)

Después del éxito de la LM-1, Roger Linn fue fichado por la compañía japonesa Akai, para crear una nueva caja de ritmos que pudiera hacer competencia a los modelos que estaban triunfando por aquel entonces. Decisión que resultó ser acertada, ya que el resultado fue la MPC60, una caja de ritmos que además de tener un sampler incorporado y un secuenciador MIDI, tomaba varias características propias de las cajas de ritmos Linn, como los pads con velocity y una mejor calidad de audio.

La MPC60 tuvo un gran impacto en la industria musical, sobre todo en la escena del hip hop y la música urbana, gracias a que fue utilizada por DJ Shadow en su álbum debut Endtroducing, aunque también ha sido utilizada por artistas como Madonna y Peter Gabriel.

Elektron Machinedrum SPS-1 (2007)

A principios de los 2000, la compañía sueca Elektron empezó a abrirse un hueco en el mercado de las drum machines con sus innovadores cajas de ritmos, aprovechando los avances tecnológicos, apostaron por desarrollar una drum machine que además de ritmos permitiera crear beats, todo dentro de un mismo dispositivo.

En el 2007 fue lanzada la Elektron Machinedrum SPS-1 que entonces fue considerada la mejor caja de ritmos del mercado, debido a que incorporaba motores de síntesis analógica, síntesis FM, así como un sistema que incorporaba los sonidos clásicos de las famosas Roland TR-808 y TR-909, convirtiéndola en un muy buen aliado para el directo

Entre los artistas que han usado esta drum machine, encontramos a Thom Yorke de Radiohead, John Frusciante de Red Hot Chili Peppers o The Chemical Brothers.